刀马旦起源于云南，直至现在几乎存在于全国少数民族聚居的省份中。汉族人称为金凤，而在藏南高原地区，刀马旦被称为“达迈”。刀马旦是一种表演形式综合了音乐、舞蹈、戏剧、武术、杂技等多种艺术元素。关于刀马旦的起源众说纷纭，一种说法认为它起源于13世纪元代的云南。在当时的云南地区，汉、回、彝、白、傈僳等民族之间交流频繁，互相影响、融合，则形成以刀、枪为武器，将音乐、舞蹈、歌唱、表演等内容合为一炉的表演形式。
刀马旦的演变得益于明清时期群众性演艺的活跃。自从16世纪末17世纪初，华南兴起了一种叫传统梨园的戏曲剧种，这种戏曲的表演形式慢慢地渗入到刀马旦的表演中。但是直到20世纪50年代之前，刀马旦还是没有一个特定的剧目体系，表演内容以民间传说和故事为主。
20世纪50年代以后，中国民间歌舞剧的创作发展迅速，广泛涉猎于非故事类题材的创作。刀马旦的演变也随之发展，剧目格局逐渐明晰。刀马旦的内容普遍涉及少数民族的文化，反映了很多地方的传统民俗和历史事件。如《花迎春》、《树亭宴》等，都是经典剧目。
如今，刀马旦不仅是甘肃、青海、四川、云南、贵州等地农村民众的普及文化消遣，也在一定程度上成为了享誉海内外的民间艺术形式。其独特的表演形式和精彩的剧目，吸引了大量的观众和演员。
